Hayabusa & Itokawa
Hayabusa (slechtvalk) is een 550 kilogram zware Japanse ruimtesonde, gelanceerd op 9 mei 2003 vanaf het ruimtevaartcentrum Kagoshima op het eiland Kyushu (Japan). Hayabusa is een project van het Institute of Space and Astronautical Science (ISAS) in Japan en de NASA.

In begin september 2005 was hij aangekomen bij planetoïde Itokawa. Het is de eerste ruimtesonde die materiaal van een planetoïde moest meenemen naar de aarde.

Door baanberekeningen denkt men dat Itokawa, die in een baan tussen de aarde en de zon draait, waarschijnlijk al jong uit de planetoïdengordel is ontsnapt, 10 tot 100 miljoen jaar oud is en de vorming van de planetoïde één tot twee miljoen jaar duurde.

Itokawa is 535 meter lang en 210 tot 295 meter dik. Hij bestaat uit twee delen, kop en romp genoemd. Het inwendige is heel poreus en bestaat waarschijnlijk voor 40% uit lege ruimte. Het oppervlak is glad en ruw, het ruwe oppervlak bestaat overwegend uit grote rotsblokken, waarvan er in totaal meer dan 500 groter dan 5 meter zijn geteld.

Itokawa is genoemd naar de Japanse raketdeskundige Itokawa Hideo en werd in september 1998 ontdekt met een telescoop van het Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) programma.

Aan boord bevindt zich ook een stuk folie met de namen van de 877.490 mensen die het project hebben gesteund.

Bron: ISAS

Drie ionenmotoren, werkend op xenongas, hebben zijn baan daarna zodanig veranderd dat hij na twee rondjes om de zon bij Itokawa aankwam, de planetoïde die tussen de banen van de aarde en Mars om de zon draait.

Hayabusa reist nu op een afstand van ongeveer 20 kilometer met Itokawa mee. Het is de bedoeling dat hij het 600 meter lange rotsblok, dat in 12,5 uur om zijn as draait, fotografeert, opmeet en chemisch bestudeert, met twee spectrometers.

De Hayabusa landt met een 40 centimeter lange trechter (een soort schokdemper) zacht tegen het oppervlak.

Op dat moment wordt door een kleine springlading een kogeltje van 5 gram in het oppervlak geschoten.

Hierdoor ontstaat een gruiswolkje, waarvan een deel in een kamertje bovenin de trechter wordt opgevangen. Direct hierna stijgt de Hayabusa weer op en gaat op weg naar de volgende landingsplaats.

De Hayabusa heeft de MINERVA, een robot van 10 centimeter groot en 600 gram zwaar, aan boord. Deze zal landen op het oppervlak en foto's maken.

Bron: ISAS
Planetoïde Itokawa

Al deze handelingen gebeuren volautomatisch, snel ingrijpen vanaf de aarde is vanwege de reistijd van de radiosignalen - 17 minuten, over een afstand van 320 miljoen kilometer - niet mogelijk.

Begin december gaat Hayabusa weer op weg naar aarde. Als hij in juni 2007 op de afstand van de maan is gekomen, wordt de capsule, met het verzamelde gruis (1 gram) afgestoten.

De capsule dringt achter een hitteschild de aardatmosfeer binnen, om uiteindelijk aan een parachute te landen. Astronomen hopen via dit eerste materiaal, van een planetoïde, meer te weten te komen over de processen die tot het ontstaan van de planeten - en de aarde - hebben geleid.