De twee identieke ruimtevaartuigen draaien in vrijwel dezelfde baan als de aarde om de zon, de ene satelliet een stukje voor de aarde uit, de andere achter de aarde aan. Hierdoor zal het mogelijk zijn stereobeelden van de zon te maken.
STEREO is de vervanging van de SOHO-ruimtetelescoop.
STEREO-A draait in een baan, binnen de baan van de aarde, in 347 dagen om de zon.
STEREO-B draait in een baan, buiten de baan van de aarde, in 387 dagen om de zon.
STEREO kijkt tegelijkertijd vanuit verschillende posities naar de zon
De naam STEREO staat voor Solar Terrestrial Relations Observatory, de kosten bedragen 460 miljoen dollar, waarvan 60 miljoen afkomstig is van Europese landen.
De satellieten zijn met name bedoeld om de uitbarstingen van de zon, coronale massa-ejecties of CME's, en de invloed van zulke uitbarstingen op de aarde te onderzoeken.
Gelijktijdig wordt vanuit verschillende posities naar de zon gekeken, zodat een driedimensionale voorstelling kan worden gemaakt van de verschijnselen die zich daar afspelen.
Deze grote explosies (CME's) en de straling van de zon kunnen satellieten beschadigen en zijn een gevaar voor de gezondheid van de astronauten.
Eén van de twee identieke STEREO-sondes
Bij een CME wordt één tot tien miljard ton zonnematerie met een snelheid van meer dan een miljoen kilometer per uur de ruimte in geblazen.
Als dat in de richting van de aarde gebeurt, kan dat tot grote verstoringen in het aardmagnetische veld leiden en zelfs schade veroorzaken aan satellieten en elektrische netwerken op aarde.
Het ontstaan van CME's wordt nog niet helemaal begrepen, men hoopt met STEREO meer te weten te komen over dit verschijnsel en eventueel zelfs te kunnen voorspellen wanneer er een nieuwe grote uitbarsting zal plaatsvinden.
De wetenschappers hopen er achter te komen wanneer de zon gevaarlijke straling uitzendt.
Als NASA ooit een bemande missie naar Mars onderneemt, is het stralingsgevaar buiten de beschermende atmosfeer van de aarde een van de grootste problemen voor de astronauten.