Tijdens de missie wordt onderzoek gedaan naar de aantrekkingskracht en de atmosfeer van Saturnus.
De Europese sonde Huygens verrichtte verschillende metingen aan de atmosfeer vanaf 160 kilometer hoogte tot aan het oppervlak van Titan, zoals: temperatuur, luchtdruk, windsnelheid, onweer en de samenstelling.
Ook werd er gekeken naar het zonlicht, dat door de wolken en nevel van Titan schijnt, om te bepalen waar de wolken uit bestaan en hoe groot en dicht ze zijn.
Gedurende de reis naar de planeet Saturnus en zijn maan Titan ging de Cassini-Huygens achtereenvolgens
langs de planeten Venus (21-4-1998 en 20-6-1999), de aarde (16-8-1999) en Jupiter (30-12-2000).
Vier jaar lang (2004-2008) zou Cassini baantjes rond Saturnus en zijn manen gaan vliegen, 74 in totaal:
- 45 flyby's dicht langs Titan
- 8 flyby's dicht langs Enceladus, Phoebe, Hyperion, Dione, Rhea en Iapetus
- 30 flyby's langs manen op een afstand van minder dan 100.000 kilometer
- Vele keren langs de ringen van Saturnus
- 1 keer 180 graden om Titan
- Een serie banen om onderzoek te doen naar de aantrekkingskracht, atmosfeer en ringen
Cassini is ongeveer 7 meter hoog, 4 meter breed en weegt 5500 kilogram.
De schotelantenne heeft een doorsnede van 4 meter waarmee het contact met de aarde wordt onderhouden.
De Huygens-sonde weegt 350 kilogram.
Op 11 juni 2004 passeerde de sonde de maan Phoebe. Op 1 juli 2004 werd daarna Saturnus bereikt.
Voor de Europese Huygens begon het eigenlijke ruimteavontuur op 27 november 2004, want toen werd de sonde losgekoppeld van Cassini.
Op 14 januari 2005 kwam de sonde aan bij Titan, en daalde anderhalf uur af door de atmosfeer.
Bekijk hier een animatie over de landing van Huygens (onder kopje Saturnus)
Vijf batterijen zorgden ervoor dat de sonde genoeg energie had om minstens 2½ uur te blijven werken.
Tijdens de afdaling moest Huygens meer dan 1100 foto's maken.
Ondertussen bepaalde allerlei meetapparatuur de samenstelling van de atmosfeer.
Op de landingsplaats, die nat of droog maar in ieder geval ijskoud was, bleef nog tijd beschikbaar om metingen te doen, foto's te maken en gegevens door te zenden naar het moederschip Cassini die in een baan om Saturnus blijft bewegen.
Landing van de Huygens op Titan
Het Nederlandse bedrijf Dutch Space in Leiden had een belangrijke rol gespeeld in de succesvolle afdaling en landing van de Huygens-sonde. Dutch Space was verantwoordelijk voor de valtest van het drietraps parachutesysteem.
Deze valtest (droptest) werd in mei 1995 uitgevoerd door een nepsonde aan ballonnen op te laten stijgen tot 37,5 kilometer hoogte. Dit alles gebeurde op het ruimtevaartcentrum van Kiruna (Noord-Zweden).
Het doel was om te onderzoeken of de parachutes en het afwerpsysteem van het hitteschild goed werkten.
Ook keken ze of de sonde de landing zou overleven.
De Huygens kwam door de geslaagde landing op Titan in het Guinness Book of World Records, want er was nog nooit een ruimtesonde zo ver van onze planeet vandaan goed geland op een hemellichaam.
De bouwers van Cassini gaven de ruimtesonde een dvd mee.
Daarop zijn maar liefst 616.400 handtekeningen te vinden, van mensen uit 81 verschillende landen (waaronder Nederland).
Waar het schijfje precies voor dient is niet helemaal duidelijk.
De kans is klein dat Cassini gevonden wordt door een ruimtewezen met een dvd-speler.
Zelfs als dat gebeurt, blijft de vraag: wat moet je als aliën met meer dan een half miljoen mensenhandtekeningen?