De NASA heeft op 27 september 2007 het ruimtevaartuig Dawn gelanceerd vanaf Cape Canaveral.

Dawn maakt net als de Smart-1 gebruik van een ionenmotor en zal rondjes om de planetoïde Vesta gaan draaien en daarna om de dwergplaneet Ceres.


Op 16 juli 2011 is het ruimtevaartuig bij de planetoïde Vesta aangekomen. Hier heeft hij omheen gedraaid tot september 2012.
Op dit moment is Dawn verder op weg naar Ceres, waar hij volgens de planning in februari 2015 aankomt, om deze nieuwe dwergplaneet in kaart te brengen.

Dawns zonnepanelen, gemaakt door het Nederlandse bedrijf DutchSpace, leveren de stroom die de motor nodig heeft om ionen uit de xenon brandstof met grote snelheid de ruimte in te schieten. De kracht van de motor is klein, maar zeer efficiënt.

Omdat de motor in totaal 2100 dagen brandt, krijgt Dawn uiteindelijk toch de snelheid die nodig is om zijn bestemming te bereiken. De zonnepanelen van Dawn zijn vergelijkbaar met die van de komeetverkenner Rosetta van de ESA, die in 2004 werd gelanceerd.


Door een probleem met het standregelsysteem ontstond wat vertraging. Het is de bedoeling dat Dawn, die werkt op een ionenmotor, begin 2015 bij Ceres aankomt. Uit het onderzoek van Dawn bij Vesta is onder meer gebleken dat Vesta ooit helemaal gesmolten is geweest en meer weg heeft van een kleine, gedeukte planeet dan van een planetoïde.

Vesta heeft twee hele grote inslagkraters, beiden op het zuidelijk halfrond. Eén krater, Rheasilvia, is ongeveer miljard jaar oud, de andere krater is zeker twee miljard jaar oud. Tijdens deze inslagen werd veel materiaal van Vesta afgeslagen.

Een deel kwam op aarde terecht, hierdoor is Vesta nog steeds één van de grootste bronnen van meteorieten
die op aarde terecht komen. Vesta laat ons de eerste dagen van de geschiedenis van ons zonnestelsel zien.

Door de geschiedenis van de inslagen in het zonnestelsel te begrijpen, kunnen we ook de evolutie van de maan en de planeten begrijpen en de totstandkoming van leven op aarde.